Esforço para controlar o temperamento (auto-regulação)

Introdução

Uma importante dimensão do temperamento é esforço de controle, definido por Rothbart como “a capacidade de inibir uma resposta dominante para realizar uma resposta subdominante” (p.137)¹ ou a “eficiência de atenção executiva, que inclui a capacidade de inibir uma resposta dominante e/ou ativar uma resposta subdominante, planejar, e detectar erros.”² O esforço de controle inclui a capacidade de gerenciar voluntariamente a atenção (regulação de atenção) e inibir (controle inibitório) ou ativar (controle ativador) o comportamento sempre que necessário para se adaptar, especialmente em situações nas quais  a criança não está  particularmente inclinada a fazê-lo. Por exemplo, as capacidades de focalizar a atenção na presença de distrações, de não interromper os outros, de permanecer sentado na igreja, e de forçar-se a realizar uma tarefa desagradável são aspectos do esforço de controle. Estas capacidades fundamentam o aparecimento da auto-regulação, um marco importante no desenvolvimento da criança.³

Embora quase todas as crianças apresentem grandes progressos em relação ao esforço de controle – e, consequentemente, em sua auto-regulação – ao longo dos primeiros cinco anos de vida, há grandes diferenças individuais. Como comprovado por outros aspectos do temperamento, acredita-se que diferenças individuais de esforço de controle ocorrem por fatores biológicos – fatores hereditários e constitucionais, tais como o ambiente pré-natal – e por influências ambientais – por exemplo, atendimento pré-natal –, e podem ser afetadas por influências ambientais também durante a infância. Acredita-se que o esforço de controle envolva capacidade de atenção executiva e pode estar vinculado à atividade no giro anterior do cíngulo (parte do sistema límbico no cérebro). Foi demonstrado que o esforço de controle, como parte da atenção executiva, está envolvido no controle voluntário de pensamentos e sentimentos, na resolução de conflitos em relação a informações discrepantes, na correção de erros e no planejamento de novas ações.⁴ 

Do que se trata

O surgimento da auto-regulação baseada no temperamento, incluindo-se as diferenças individuais, é importante por várias razões. À medida que as crianças crescem, são consideradas pelas pessoas encarregadas de sua socialização como gradativamente responsáveis por seus próprios comportamentos.³ Crianças que não estão bem reguladas têm probabilidade de provocar  reações negativas por parte de colegas e adultos. Além disso, as habilidades de atenção envolvidas no esforço de controle são provavelmente muito importantes para a aprendizagem.^5,6 Por fim, as habilidades envolvidas no esforço de controle têm uma relevância evidente para a adaptação emergente  e para  a competência social  das crianças.⁷

Problema

Pelas razões mencionadas acima, é importante identificar tanto o padrão normativo para a emergência do esforço de controle como os antecedentes de diferenças individuais relativas a tal esforço. Os pesquisadores das ciências do desenvolvimento vêm examinando essas duas questões.

Contexto de Pesquisa

O esforço de controle vem sendo estudado por meio de uma variedade de métodos. Os investigadores que analisam o esforço de controle normalmente utilizam relatos dos pais ou de outros cuidadores sobre o esforço de controle e medidas comportamentais da criança. Normalmente, tais medidas de comportamento incluem tarefas que avaliam a atenção focalizada da criança e sua persistência em relação a tarefas, o controle de atenção em testes Stroop ou outras medidas de atenção executiva, capacidade da criança de postergar a recompensa – por exemplo, segurar um M&M em sua língua –, e a capacidade de inibir ou ativar comportamentos – por exemplo, seguir determinada instrução em resposta a um sinal ou mover-se rápida ou vagarosamente de acordo com instruções.⁸ Tal pesquisa foi conduzida em ambiente laboratorial (às vezes em pré-escolas) e no ambiente domiciliar.

Questões-chave de Pesquisa

As questões importantes de pesquisa são: a idade na qual o controle da atenção e comportamento – ou seja, controle através de inibição e de ativação – emerge nos primeiros anos de vida e quando se torna relativamente bem desenvolvido. Da mesma forma, os investigadores mostraram interesse nos aspectos das interações sociais da criança – especialmente interações pais-criança – associados a diferenças individuais relativas ao esforço de controle. Geneticistas que estudam o comportamento também tentaram identificar em que medida a hereditariedade contribui para o esforço de controle. Por fim, os pesquisadores avaliaram as relações entre o esforço de controle, os ajustamentos e o desenvolvimento moral de crianças pequenas.

Resultados de Pesquisas Recentes

Bebês pequenos demonstram baixos níveis de esforço de controle. A atenção torna-se um pouco mais voluntária (mas ainda muito limitada) entre 9 e 18 meses de idade,⁹ quando os bebês aprendem a resolver conflitos – por exemplo, quando processam informações –, corrigir erros e planejar novas ações.⁴ Utilizando uma tarefa semelhante àquela utilizada por Stroop, que exige que crianças pequenas desloquem sua atenção e inibam o consequente comportamento, Posner e Rothbart relataram que as crianças mostraram uma melhora significativa em seu desempenho aos 30 meses de idade, passando a apresentar um desempenho de alta precisão entre 36 e 38 meses de idade.^10,11

Os bebês são muito limitados no componente comportamental do controle voluntário de comportamentos – por exemplo, a capacidade de inibir o comportamento sob comando –, mas estas habilidades melhoram consideravelmente no terceiro ano de vida.^4,8 A capacidade de inibir  pelo esforço o comportamento em tarefas como “O Mestre Mandou” surge aproximadamente aos 44 meses de idade e é razoavelmente adequada aos 4 anos de idade,^4,12 embora melhorias no esforço de controle continuem ao longo da infância.¹³

Estudos de gêmeos confirmam uma base genética no esforço de controle. Entretanto, as práticas parentais também estão associadas a diferenças individuais relacionadas ao esforço de controle. Em termos gerais, a auto-regulação de crianças pequenas – incluindo comportamentos que refletem o esforço de controle – tem sido associada positivamente ao apoio materno e negativamente ao estilo de cuidados diretivo e controlador.^15,16,17 Do mesmo modo, um apego seguro aos 13 meses de idade¹⁷ e a sensibilidade materna aos 22 meses de idade8 são preditivos  do esforço de controle em uma avaliação futura.⁷

Por fim, fica claro que o esforço de controle está associado ao desenvolvimento positivo, mesmo nos primeiros cinco anos de vida. Por exemplo, medidas laboratoriais ou relatos de pais sobre o esforço de controle de crianças pequenas e em idade pré-escolar foram associados com níveis mais baixos de problemas comportamentais, na mesma época e em idades mais avançadas.^18,19,20,21 Além disto, foi constatado que o esforço de controle de crianças pequenas está correlacionado com baixos níveis de emoções negativas,^5,22,23 grande compromisso com a obediência^24,25, altos níveis de competência social^,5,6,19,26 e consciência,^20,24 sendo  preditivo desses fatores ao longo do tempo. 

Conclusões

Embora o esforço de controle tenha origem hereditária, desenvolve-se rapidamente nos primeiros quatro anos de vida, sendo que progressos significativos ocorrem no terceiro ano. Diferenças individuais no esforço de controle, embora causadas parcialmente pela hereditariedade, também estão associadas com a qualidade da interação entre mãe-filho. Aparentemente, práticas parentais afetuosas e apoiadoras, e não distantes e diretivas, predizem níveis mais elevados do esforço de controle. Diferenças individuais no esforço de controle, que surgem durante os primeiros cinco anos de vida, foram associadas a níveis mais altos de ajustamento, competência social, obediência adequada e consciência, simultânea e posteriormente.

Implicações

Os períodos de 1 a 3 anos de idade e pré-escolar constituem um momento no qual o esforço para controlar o temperamento surge rapidamente e fornece a base para o desenvolvimento da auto-regulação, que é essencial, uma vez que afeta a  qualidade das interações sociais da criança e sua capacidade de aprendizagem. Uma vez que se espera cada vez mais que a criança apresente auto-regulação ao longo de seu processo de crescimento, os adultos tendem a reagir negativamente a crianças que não desenvolveram níveis normativos de auto-regulação.

Embora diferenças individuais sejam parcialmente atribuídas à hereditariedade, é provável que os indivíduos responsáveis pela socialização da criança possam influenciar o desenvolvimento de seu esforço de controle. Uma vez que a qualidade das práticas parentais está associada a níveis mais elevados do esforço de controle, é importante que pais e outros cuidadores sejam estimulados a interagir com a criança de forma a favorecer o desenvolvimento desse tipo de controle. De fato, a relação entre o estilo das práticas parentais e uma gama de resultados do desenvolvimento é provavelmente causada, em parte, pelos efeitos dessas práticas sobre a auto-regulação das crianças.²⁷ Devido à relação entre esforço de controle e desenvolvimento psicológico e sócio-emocional saudável, os provedores de serviços e os formuladores de políticas deveriam implementar procedimentos que favoreçam práticas parentais apoiadoras e interações entre professor e criança.

Esta pesquisa foi financiada pelo National Institute on Drug Abuse e pelo National Institute of Health. Correspondências relativas a este artigo deverão ser endereçadas a Dra. Nancy Eisenberg: Psychology, Arizona State University, Tempe, AZ 85287-1104. nancy.eisenberg@asu.edu

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